Chiamato dai contemporanei il «san Bernardo del Nord» fu educato alla corte del re di Scozia. Entrò nella comunità cistercense di Rievaulx nel 1134 e ne divenne abate nel 1147. Sulla linea spirituale di Bernardo e di Guglielmo di St. Thierry, condivide con quest’ultimo l’interesse per la psicologia del cuore umano: la sua analisi della natura delle «affezioni» e dell’amore può essere paragonata a quella dei cistercensi continentali a lui contemporanei. Egli riuscì a travasare nei suoi scritti molto del fascino che irradiò durante tutta la sua esistenza.